Tierras Raras*

Cuando oyes algunas denominaciones actuales, ¿No tienes la sensación de estar en otro mundo?

¿Tierras raras? Suena a extraterrestre, sí. Como si fuese la KRIPTONITA que dejaba a Superman fuera de juego.

Si a eso le sumamos que cada vez que, por ejemplo, nos llegan vídeos con algunas declaraciones de políticos, magnates, gigantes empresarios o similares, es decir, siguiendo con el símil espacial, de los “masters del universo”, dudamos si son reales, porque parecen fabricados por alguna de esas IAs de moda, aunque por lo que se dice, es como si estuviesen alucinando o en horas de agotamiento por el desfase mental que tienen.

Incluso hay quien cree que estamos metidos en un videojuego y que toda nuestra existencia es parte de esa SIMULACIÓN, sin que lleguemos a ser conscientes de ello.

En el caso de que fuese así: que nadie apriete el “game over” antes de tiempo.

Un crío, de apenas 6 años, sin embargo, nos ilustró sobre el tema de una forma muy clara:

-Mira, si quieres que pasen cosas mágicas, como lo de hacer videos molones de la IA, tienes que poner piedras maravillosas en el puchero de la bruja porque si faltan no pasa ná de ná. Nuestra “seño” del cole es una genia. Lo explica todo bien. Los mayores no os enteráis.

¡Impresionante!

Yendo a la explicación para esos adultos:

Las TIERRAS RARAS son 17 elementos de minerales (entre ellos el neodimio, el prometio o el cerio) que forman un subgrupo de los minerales críticos, aunque se suelen confundir los términos.

Además, popularmente (especialmente en medios de comunicación) se consideran raras porque aparentemente son muy escasas, o porque sus localizaciones, o su disponibilidad, las hacen únicas… o séase, que las podían haber llamado singulares, y hubiese parecido algo más acertado.

Aceptemos pulpo como animal de compañía y sin más, vamos a hablar de las “tierras raras”.

Si hiciésemos un mapa donde visualizarlas nos daríamos cuenta de que hay prácticamente en todo el mundo, otra cosa diferente es su extracción, refinado y explotación.

Son materias primas esenciales y críticas para la economía global, con aplicación necesaria en smartphones, coches eléctricos, radares militares, aerogeneradores, imanes de alta eficiencia, baterías, electrónica de consumo o la IA y, por lo tanto, con una importancia estratégica desproporcionalmente alta.

Además de tecnología juegan un papel protagonista en energía limpia y en defensa.

Aunque el negocio de las tierras raras es más pequeño que el de otras materias primas tradicionales como el petróleo o el cobre, sin ellas no se desarrollarían los otros negocios.

En una comparación de escala de mercado tendríamos:

Si las tuviésemos que agrupar por sectores serían:

• Tecnología y electrónica: imanes de neodimio y disprosio en motores eléctricos y discos duros.

• Energías renovables: imanes permanentes en turbinas eólicas.

• Defensa moderna: sistemas de guía, radares y comunicaciones que requieren alta precisión.

• Vehículos eléctricos y baterías: aunque otros materiales dominan en volumen (litio, cobalto), los REEs son esenciales en componentes clave.

En un detallado artículo publicado en BUSINESS 2.0. NEWS por JAMES PARK, se hace un análisis perfecto del estado de las cosas, tanto sobre los minerales críticos en general como de las tierras raras en particular, constatando que representan una fracción muy pequeña del mercado total de materias primas si sólo tenemos en cuenta su valor monetario (aprox. <2 % de los minerales críticos), pero al estar su demanda fuertemente concentrada en tecnologías de alto valor agregado se eleva enormemente.

¿En manos de quien están?

CHINA controla el 70% de la producción mundial y más del 80% de su procesado, de manera que puede influir en el precio y el suministro, con repercusión en la economía global, y todo lo que eso conlleva.

De hecho, la narrativa occidental cuenta que las tierras raras son escasas y que Occidente está completamente a merced de China, pero la realidad es otra:

Estos minerales no son tan escasos, y si se está en manos de China es porque no ha sido un tema preocupante durante años y años, para el resto de países.

Estados Unidos, por poner un caso, hasta mediados de los 80, era la principal fuente, pero como todo el procesamiento era caro y con problemas de contaminación, se trasladó la industria a China, donde además de grandes reservas era mucho más barato y no se consideraba un problema medio ambiental.

Se apostaba por una visión más de empresa tradicional que de Estado, y así la solución era comprar más económico y, como ya ha demostrado el tiempo, era una decisión cortoplacista y peligrosa porque, ante cualquier discusión o ataque hacia China, dejaría fuera de juego a los demás debido a la absoluta dependencia.

Durante una disputa diplomática en 2010 entre China y Japón, China restringió temporalmente la exportación de tierras raras, causando que el precio de neodimio y europio se triplicara en pocas semanas y generara alarma en el sector tecnológico japonés, que dependía de estos metales para producir discos duros, pantallas y vehículos híbridos.

Errores del pasado que no se deben ni mantener ni repetir.

El MERCADO GLOBAL de elementos de tierras raras (REEs, por sus siglas en inglés) es todavía relativamente pequeño (un 1% del PIB Mundial) y así en términos absolutos:

• Valor estimado 2025: aproximadamente USD 4.13 mil millones en metales de tierras raras.

• Proyección 2035: alrededor de USD 10.83 mil millones, con un crecimiento anual estimado por encima del 10 % en la próxima década.

Además, el mercado de todos los minerales críticos y esenciales podría elevarse en la próxima década a USD 500 MIL MILLONES.

¿Y cómo se está reaccionado en estos momentos?

Veamos algunas noticias publicadas recientemente:

• EEUU importa el 100% de 12 minerales críticos.

• EEUU impulsa un frente en la GUERRA FRÍA por el dominio de estos minerales, con Argentina como valor estratégico.

• USA RARE EARTH recibirá de la Casa Banca 1.600 millones de dólares en préstamo y 277 millones de euros en fondos federales a cambio de 16,1 millones de acciones.

• Europa busca su soberanía en tierra raras y sabe cómo lograrlo por la vía rápida: con una supermina en SUECIA.

• ¿Por qué GROENLANDIA se ha vuelto tan importante y tan codiciada por todos?

Anuncios como el de MASAYOSHI SON, de SOFTBANK, que confirma que va a invertir 100.000 millones de dólares para impulsar el desarrollo nacional de la IA en Estados Unidos, es una llamada de atención sobre como estos activos son imprescindibles.

Se anuncian para crear empleo, pero… si no se tiene la materia prima ¿Qué significado tiene ampliar plantillas cuando no se van a poder comercializar los productos que lo necesitan?

Y podríamos seguir con cientos de noticias más que se generan cada día porque los países buscan soluciones, cada uno desde su particular necesidad o interés.

Desde nuestra perspectiva creemos que sería mucho mejor pensar en una suerte de negocio compartido donde se buscase una respuesta conjunta, porque todos ganaríamos, aunque parece ser que en lugar de eso las opciones pasan por sufrir aranceles, amenazar, o buscar alianzas de unos contra otros, a manera de armas de negociación internacional, condicionando la geopolítica planetaria.

Es cierto que se están buscando alternativas, se invierte en minería y refinado local, o se están desarrollando técnicas de reciclado con dispositivos usados, además de buscar sustitutos en elementos críticos o en cadenas de suministro independientes para no estar vendidos al proveedor mayoritario, además de incentivar la producción local en lugares como Estados Unidos, Japón y miembros de la UE, pero… todo eso lleva mucho tiempo, y mucho dinero.

Y aunque se posea la materia prima no se garantiza el control tecnológico ni económico, al menos mientras se sigan aplicando estas políticas con retardo y sin atajarlo al mismo tiempo con ordenamiento jurídico que permita un mejor y mayor desarrollo de toda la cadena de valor.

Este impacto transversal significa que las tierras raras actúan como un “cuello de botella tecnológico” para el resto de los retos.

Es un asunto vital, que se debe tratar.

En España también hay tierras raras en varias comunidades.

Por ejemplo, en Canarias está el MONTE TROPIC, bajo el mar, donde el telurio se encuentra en grandes cantidades, y que es considerado como RESERVA ESTRATEGIA de la Unión Europea.

Se utiliza para la fabricación de vidrios y fibras ópticas, así como en ciertos materiales semiconductores como diodos y transistores.

Cuidado que lo mismo a alguien se le ocurre invadir la zona para salvar, en nombre de la democracia o la libertad, a la población local de, por ejemplo, la REGULACIÓN DE EXTRANJEROS.

Y por aquellos y aquellas a las que cualquier pasito de Donald les parece la guía divina a seguir, el mismo cuidado, que también Castilla-La Mancha, Castilla y León, Extremadura, Andalucía y Galicia poseen reservas. ¡Atención!

No tiene nada que ver un tema con el otro, pero tampoco lo es la seguridad en GROENLANDIA, y eso es lo de menos.

Y ahora que cada cual decida a que puchero echa sus piedrecitas mágicas.

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